耳の入口から鼓膜までを外耳道といいます。外耳道はラッパの管のように音波を増幅させる効果があり、鼓膜を振動させることで音波を中耳に伝えます。

鼓膜は長径約10ミリ、短径約8ミリの縦長で、厚さ約0.1ミリの薄いピンと張った膜です。

また、中耳は耳管（じかん）と呼ばれる管を通じて、上咽頭（鼻の奥にあたる部位）へ連絡しています。
耳管はふだんは閉じていますが、ものを飲みこんだり、あくびをしたときなどに開きます。これによって、中耳と外部の圧を一定に調節して、音を伝えるのに適した状態に保つようにしています。
また、耳管は中耳内の排出物を外へ排泄する働きも持っています。

内耳は聴覚（聞こえ）をつかさどる蝸牛（かぎゅう）と平衡感覚（バランス）をつかさどる前庭〔卵形嚢（らんけいのう）・球形嚢（きゅうけいのう）・三半規管（さんはんきかん）〕からできています。

一般に、蝸牛とは“かたつむり”のことで、その形から名前が来ています。蝸牛にはリンパ液が入っていて、耳小骨の振動でリンパ液が揺れ、その揺れを感覚細胞（有毛細胞）がとらえて電気信号に変え蝸牛神経に伝えます。

有毛細胞は蝸牛の内側に並んでいて、その場所によって感知する音の高さ（周波数）が異なります。
電気信号は、蝸牛神経を通って大脳に伝えられ、大脳皮質の聴覚をつかさどる部位がその信号を認知・処理した時『音が聞こえた』と認識し、それが何の音なのかを識別します。

さらに内耳は、聞こえだけでなくバランスもつかさどっています。
平衡感覚をつかさどる前庭は、直線方向の動き・重力・遠心力を感知する、卵形嚢（らんけいのう）・球形嚢（きゅうけいのう）の２つの耳石系（先に石が載っている短い毛が密生しています）と、回転運動を感知する、三半規管から構成されています。

平衡感覚の信号は前庭神経に伝わり、正常な場合バランスを保っています。たとえば、センサーが過敏すぎると、ちょっとした頭のゆれを大げさにとらえてしまい、グルグルと目が回ってしまったり、逆に鈍感な場合は、そのゆれををとらえることができず、バランスがとりにくくなります。
また、前庭神経自体が傷害されても平衡障害をきたします。

適切な治療により、耳痛・難聴などの強い症状は、２〜３日でおさまります。しかし、中耳がきれいになるには時間がかかり、２週間ぐらいは必要です。自己判断で治療をやめたり薬を中止すると、再発したり『慢性中耳炎』や『滲出性中耳炎』に移行することがあります。特に、乳幼児ではこの傾向が強いですので注意が必要です。
注意：お風呂やプールで耳に水が入って中耳炎になることはなく、外耳道の奥にある鼓膜で水はせき止められ、内耳まで入ることはありません。